การตีความที่แตกต่างกันเกี่ยวกับสถานะของวาฬสีเทาชายฝั่งในแคนาดาและสหรัฐอเมริกาอาจทำให้ยากต่อความสมดุลระหว่างการอนุรักษ์และสิทธิของชนพื้นเมือง
เป็นเวลาเกือบห้าทศวรรษแล้วที่นักชีววิทยา จิม ดาร์ลิง ได้ศึกษาวาฬสีเทาที่กลับมาหาอาหารในน่านน้ำนอกชายฝั่งตะวันตกของแคนาดาเป็นประจำ แทนที่จะดำเนินการอพยพที่ยืดเยื้อโดยฝูงหลัก
วาฬสีเทาแปซิฟิกเหนือตะวันออกประมาณ 27,000 ตัวออกเดินทางท่องเที่ยวประจำปีอย่างยิ่งใหญ่ ตั้งแต่การเพาะพันธุ์และตกลูกในทะเลสาบตามคาบสมุทรบาฮากาลิฟอร์เนียของเม็กซิโก ไปจนถึงพื้นที่ให้อาหารในฤดูร้อนในทะเลเบริง โบฟอร์ต และชุกชี การอพยพไปทางเหนือเริ่มตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์จนถึงเดือนพฤษภาคม จากนั้นในเดือนตุลาคม วาฬซึ่งนำโดยตัวเมียที่ตั้งท้องจะออกจากพื้นที่ให้อาหารในแถบอาร์กติกและเดินทางไกลถึง 11,000 กิโลเมตรอีกครั้งเพื่อกลับไปยังทะเลสาบอันอบอุ่นของบาฮา
อย่างไรก็ตาม สัตว์ประมาณ 250 ตัวเลือกที่จะข้ามการอพยพทั้งหมดและใช้เวลาตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิจนถึงฤดูใบไม้ร่วงหากินตามแนวชายฝั่งตั้งแต่แคลิฟอร์เนียตอนเหนือไปจนถึงตะวันออกเฉียงใต้ของอะแลสกา
Darling เฝ้าดูวาฬรุ่นแล้วรุ่นเล่าเยี่ยมชมพื้นที่ให้อาหารชายฝั่งที่ซึ่งพวกมันตามล่าเหยื่อไปยังพื้นที่ต่างๆ เช่น Clayoquot Sound บนชายฝั่งตะวันตกของเกาะแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบีย ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับความพร้อมของเหยื่อ วาฬตัวอื่นๆ จะใช้เวลาอยู่อาศัยในอ่าว Neah หรือ Puget Sound ในรัฐวอชิงตัน หรือในน่านน้ำนอกพรมแดนแคลิฟอร์เนีย-โอเรกอน ท่ามกลางแหล่งอาหารอื่นๆ
สัตว์บางชนิดมาเยี่ยมเยือนเพียงฤดูกาลเดียว แต่หลายๆ ตัวก็ปรากฏตัวซ้ำทุกปี และแม่ที่โตมากับการให้อาหารตามชายฝั่งก็นำลูกวัวไปยังสถานที่เดียวกัน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการปลูกฝังความทรงจำเกี่ยวกับระบบนิเวศในท้องถิ่น
“ลูกวัวเหล่านี้กลับมาเป็นเวลาหลายปี และอาจจะตลอดชีวิตของพวกมัน ไปยังสถานที่ที่แม่ของพวกมันพาพวกมันมาเมื่อพวกมันยังเด็กมาก และที่พวกมันหย่านมแล้ว” Darling กล่าว
ลูกวัวจะหย่านมในฤดูร้อนแล้วปล่อยให้อยู่ตามลำพัง โดยมักจะออกไปเที่ยวกับลูกวัวตัวอื่นตลอดช่วงที่เหลือของฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง แม้ว่าบางฝูงจะเข้าร่วมการอพยพไปทางทิศใต้ของฝูงหลักเมื่อมันผ่าน Clayoquot Sound ในเดือนธันวาคม แต่ฝูงอื่นๆ จะอยู่ตลอดฤดูหนาว
ตัวเมียที่โตเต็มวัยเป็นกุญแจสำคัญต่อแนวโน้มที่จะอยู่ในพื้นที่หาอาหารบริเวณชายฝั่ง เพราะพวกมันคือตัวที่มีประสบการณ์ในการหาเหยื่อ ข้อมูลดังกล่าวถูกส่งต่อไปยังลูกหลานของพวกมัน Darling ผู้ซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากโปรแกรมระบุตัวตนด้วยภาพถ่ายสามารถระบุวาฬที่อาศัยอยู่ในฤดูกาลได้หลายตัว
เขาจำ Saddle ซึ่งเป็นผู้ชายที่อยู่ใน Clayoquot Sound เมื่อการศึกษาของ Darling เริ่มขึ้นในปี 1970; กระบอง ผู้หญิงที่เคยไปเยือนพื้นที่ 45 ปี; เอลวิส ผู้หญิงที่มีน่องสามตัวตั้งแต่ปี 1993; และ Collage ซึ่งเป็นคุณยายบันทึกเสียงครั้งแรกในปี 1975 ซึ่งบางครั้งลูกสาวและลูกวัวของคุณปู่ก็กลับมาเล่นเสียงด้วย
“นี่คือชุมชนของวาฬ พวกเขารู้จักกันมาหลายสิบปีในบางกรณี พวกเขารู้วิธีที่จะประคับประคองตัวเองที่นี่—นี่คือบ้านของพวกเขา พวกมันไม่ใช่แค่การรวมตัวกันแบบสุ่มของวาฬที่ไม่ได้อพยพไปทางเหนือ” ดาร์ลิงกล่าว
การโต้เถียงข้ามพรมแดนกำลังก่อตัวขึ้นซึ่งอาจทำให้วาฬบางตัวแยกตัวออกจากการอพยพครั้งใหญ่ ซึ่งระบุว่าเป็น Pacific Coast Feeding Group (PCFG) โดยตรงในสายตาฉมวกของเผ่า Makah ซึ่งตั้งอยู่ที่ Neah Bay ซึ่งมี สมัครล่าวาฬมากถึง 25 ตัวในระยะเวลา 10 ปี (ชนเผ่ามาคาห์เป็นชนเผ่าเดียวในสหรัฐอเมริกาที่มีสิทธิ์ตามสนธิสัญญาอย่างชัดเจนในการล่าวาฬ พวกเขาฆ่าวาฬหนึ่งตัวอย่างถูกกฎหมายในปี 1999 และฆ่าวาฬอีกตัวอย่างผิดกฎหมายในปี 2007) ข้อเสนอสำหรับการล่าใหม่นี้ได้รับการสนับสนุนจากสำนักงานประมงทางทะเลแห่งชาติของสหรัฐฯ Service (NMFS) ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของ National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ซึ่งได้ขอให้ผู้พิพากษากฎหมายปกครองสละสิทธิ์ในกฎหมายคุ้มครองสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล ซึ่งเป็นกฎหมายที่คุ้มครองสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลในน่านน้ำของสหรัฐอเมริกาจากกิจกรรมที่ถึงแก่ชีวิต
การพิจารณาคำขอสละสิทธิ์ซึ่งจัดขึ้นในปลายปี 2019 เสร็จสิ้นหลังจาก NMFS, Makah และกลุ่มที่ต่อต้านการตามล่าได้นำเสนอหลักฐาน ช่วงเวลาแสดงความคิดเห็นสาธารณะปิดในวันที่ 16 มีนาคม และขั้นตอนต่อไปคือให้ผู้พิพากษาให้คำแนะนำว่าควรดำเนินการตามล่าต่อไปหรือไม่
